La toux : comment en venir à bout ?
Toux chronique, toux aiguë, grasse ou sèche… Faites le point sur les différents symptômes de la toux et ses traitements.
La toux : un réflexe naturel de défense
La toux n’est pas une maladie. Elle est le symptôme d’une maladie ou d’un corps étranger gênant1.
Elle est un réflexe naturel de défense qu’il faut respecter. En effet, des récepteurs, situés dans la muqueuse de la trachée et des bronches, réagissent à la moindre irritation, et déclenchent des contractions des muscles impliqués dans la respiration (diaphragme, muscles intercostaux…). La toux qui en résulte libère alors les voies aériennes (bronches, trachée et larynx) des mucosités et des sources d’agression2.
Tousser protège les voies aériennes de la présence d’un corps étranger (sécrétion bronchique excessive, particules extérieures, etc.) et préserve le fonctionnement de l’appareil respiratoire2.
Les caractéristiques de la toux
Toutes les toux ne se ressemblent pas. Il est important d’analyser les caractéristiques de sa toux2.
La survenue de la toux2
La toux peut être présente le jour, la nuit, à l’endormissement ou permanente. La position allongée favorise sa survenue et la toux gêne souvent l’endormissement. Elle peut être provoquée par l’effort ou présente même au repos.
La nature de la toux
La toux peut se manifester sous forme de quintes, difficiles à faire cesser ou au contraire d’épisodes de toux de courte durée2.
On distingue généralement la toux sèche de la toux grasse.
Une toux sèche est irritative et sans crachat.
Alors que la toux grasse dite « productive » s’accompagne de crachats translucides, jaunes ou verdâtres, parfois rosâtres en présence de sang1.
La durée de la toux2
Si la personne tousse depuis moins de trois semaines, la toux est aiguë.
Entre trois et huit semaines, la toux est subaiguë.
Si la toux se prolonge durant huit semaines et au-delà, elle devient chronique. La toux chronique est à différencier du raclement de gorge, qui lui aussi dure dans le temps.
Bon à savoir3
Quand la toux est importante, elle peut provoquer une irritation de la gorge et une insomnie lorsqu’elle est nocturne. Une toux qui se manifeste dans le cadre d’une infection courante n’entraîne généralement pas d’autres complications. Les complications qui peuvent survenir sont liées non pas à la toux elle-même mais à sa cause et varient selon les cas.
Les causes de la toux1
Les causes de la toux sont extrêmement nombreuses, variées et peuvent être graves.
Elles sont généralement un symptôme de rhinopharyngite, laryngite, bronchiolite, bronchite aiguë, sinusite, pneumonie et coqueluche, mais aussi de pathologies plus rares et plus graves : embolie pulmonaire, maladie cardiaque, tuberculose, cancer bronchopulmonaire, mucoviscidose…
Les reflux gastro-œsophagiens, l’asthme, les allergies, la pollution et le tabagisme passif peuvent aussi être des facteurs de risque de toux.
La présence de corps étrangers dans les voies respiratoires (pièces de monnaie, billes, perles, etc.) peut mettre rapidement la vie en danger, surtout chez l’enfant en bas âge.
La toux aiguë4
La toux aiguë est le plus souvent due à une infection d’origine virale des voies respiratoires :
Rhinopharyngite aussi bien chez l’enfant que l’adulte,
Laryngite aiguë,
Bronchite aiguë.
La toux, sèche au début, devient grasse. Elle cesse en 10 à 15 jours sans antitussifs, ni antibiotiques.
L’examen clinique et en particulier l’auscultation pulmonaire permet le diagnostic. Des examens complémentaires sont rarement utiles.
Cependant, en cas de suspicion d’inhalation de corps étranger par fausse route, d’embolie pulmonaire, de pneumonie, de coqueluche, d’épidémie virale grave (Covid 19 par exemple), un bilan est prescrit : recherche du microbe, radiographies pulmonaires, bilan sanguin, scanner thoracique…
La toux chronique
Si votre toux est chronique, le médecin recherche lors de l’examen clinique une cause4.
La toux est présente, de façon chronique, dans diverses affections :
La rhinite chronique
Le reflux gastro-œsophagien
L’asthme
La bronchite chronique et la BPCO (bronchopneumopathie obstructive)
La prise de certains médicaments,
Le tabagisme et la pollution atmosphérique
D’autres maladies plus rares (insuffisance cardiaque, tuberculose pulmonaire, cancer broncho-pulmonaire, mucoviscidose, maladies dues à l'amiante...)2.
A noter
Il arrive qu’aucune cause soit trouvée et que la toux dure plus de 6 mois malgré la prise en charge : on parle de toux chronique inexpliquée et réfractaire (TOCRI)2.
La radiographie thoracique est souvent utile en complément de l’examen clinique. Un avis médical spécialisé (médecin ORL, pneumologue, allergologue) peut être sollicité. Un bilan est souvent nécessaire4.
Les traitements de la toux
Toux sèches et toux grasses peuvent devenir épuisantes, en particulier lorsque des quintes se déclenchent. La persistance d’une toux au-delà de 3 semaines nécessite un avis médical3.
Le traitement préconisé par le médecin varie en fonction de la pathologie associée à la toux.
Dans le cas d’une toux aiguë d’origine bactérienne et infectieuse, des antibiotiques sont prescrits1.
La prescription d’antibiotiques est inutile en cas d’infection virale et ne raccourcit pas la durée de la toux4.
Pour les autres maladies en cause et qui nécessitent un traitement spécifique, le traitement de cette cause améliore ou fait disparaître le symptôme toux4.
Important
Les médicaments contre la toux sont souvent peu efficaces, voire nocifs :
Votre toux est grasse : ne prenez pas d’antitussifs ;
Votre toux est sèche : demandez conseil à votre pharmacien, il vous indiquera quel antitussif prendre si vous le souhaitez5.
Chez les enfants de moins de deux ans, les sirops expectorants sont contre-indiqués1.
Que faire en cas de toux3
Si vous souffrez d’accès de toux nocturne, surélevez la tête de votre lit ou redressez votre buste avec des oreillers.
Humidifiez votre logement et votre lieu de travail avec un humidificateur ou un linge mouillé posé sur un radiateur.
Ne prenez pas de médicaments si la cause de la toux est inconnue.
Le miel a un effet adoucissant : une tisane préparée avec du jus de citron et de l’eau chaude à parts égales et sucrée au miel peut soulager une toux légère d’irritation.
Les précautions d’hygiène en cas d’infection des voies respiratoires5
Respectez les règles d’hygiène et les gestes barrières suivants en cas de toux due à une infection des voies respiratoires, car la toux favorise la diffusion des virus contenus dans les sécrétions bronchiques.
Tousser et se moucher sans contaminer
Lorsque vous éternuez ou toussez, pensez à vous couvrir la bouche et le nez avec un mouchoir jetable.
Utilisez des mouchoirs en papier à usage unique et jetez-les dans une poubelle.
Si vous n’avez pas de mouchoir, couvrez-vous la bouche et le nez avec votre manche, au niveau du pli du coude.
Se laver souvent les mains
Lavez-vous régulièrement les mains avec du savon et pendant 30 secondes.
Une solution hydroalcoolique peut aussi remplacer le lavage des mains sur des mains non souillées.
Ne pas partager ses effets personnels
N’échangez pas vos serviettes de toilette, brosse à dents, couverts, etc.
Limiter les contacts entre personnes
Évitez tout contact avec une personne fragile et les enfants.
Évitez de serrer les mains ainsi que les embrassades.
Portez un masque jetable pour protéger votre entourage.
N’allez pas dans les lieux de rassemblement.
Aérer et nettoyer son intérieur
Nettoyez fréquemment les objets (téléphone, clavier d’ordinateur, poignées de porte etc.) que vous touchez.
Aérez les pièces au minimum une fois par jour.
Si votre enfant tousse
Apprenez-lui à se couvrir la bouche quand il tousse ou qu’il éternue, à se moucher et à se laver les mains.
Évitez de l’emmener dans un lieu public.
Expliquez-lui qu’il doit rester à distance des personnes et ne pas partager ses jouets.
Pourquoi on tousse2 ?
La toux est un réflexe naturel de défense pour expulser les mucosités ou les agents irritants des voies respiratoires. Elle peut être aiguë, chronique, sèche ou grasse. Elle est, le plus souvent, due à une infection virale mais peut être provoquée par d’autres maladies : reflux gastro-œsophagien, asthme, allergie…
Est-ce conseillé de prendre du sirop contre la toux1 ?
La toux étant un processus spontané d’évacuation naturelle d’une gêne sur les voies respiratoires, l’utilisation d’antitussifs dans le cadre d’automédication est vivement déconseillée.
Que fait le médecin en cas de toux4 ?
Lors de la consultation, votre médecin traitant vous examine pour rechercher la cause de la toux. Des examens complémentaires sont rarement utiles en cas de toux aiguë. En cas de toux chronique, un bilan est nécessaire. Un traitement de la maladie à l’origine de la toux est prescrit, et éventuellement un autre pour soulager les symptômes.
Comment prévenir la toux1 ?
La prévention de la toux dépend de la cause, lorsque celle-ci est identifiée : arrêt du tabac chez les fumeurs, élimination des facteurs d’allergies chez les personnes concernées, rinçages de nez réguliers en pic de pollution et en hiver, humidification de l’habitat… Que la cause soit identifiée ou non, il est recommandé de consulter.
Sources
1 - Santé Pratique Paris – Comprendre la toux pour mieux la traiter – 26-05-2023 – Lien de la page - Consulté le 22-07-2025 | 2 - Ameli.fr - Toux mécanisme de survenue et causes – 26-02-2025 – Lien de la page - Consulté le 22-07-2025 | 3 - Vidal – Toux chez l’adulte – 08-12-2023 – Lien de la page – Consulté le 22-07-2025 | 4 - Ameli.fr - Le diagnostic et le traitement en cas de toux – 26-02-2025 – Lien de la page – Consulté le 22-07-2025 | 5 - Ameli.fr- Quand consulter et comment calmer la toux ? – 26-02-2025 – Lien de la page - Consulté le 22-07-2025.
Màj Juillet 2025 - PO-01760-11/23