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L’autisme ou les troubles du spectre de l’autisme
L’autisme est un handicap dont les manifestations sont décrites sous l’intitulé de Trouble du Spectre de l’Autisme (TSA)1. Il n’existe pas, à l’heure actuelle, de médicament spécifique pour l’autisme, mais une prise en charge adaptée permettant de mieux vivre avec l’autisme2.
Le TSA (trouble du spectre de l'autisme), qu’est-ce que c’est ?
Décrit par le pédopsychiatre Leo Kanner en 1943, l’autisme « typique » est aujourd’hui intégré parmi les troubles du spectre de l’autisme (TSA), un ensemble plus vaste qui rend mieux compte de la diversité des situations3.
L’autisme est un trouble neuro-développemental précoce qui dure toute la vie.
Trois facteurs sont distingués dans l’autisme : la génétique, le développement cérébral et le comportement. Ces trois facteurs sont en interaction constante, et ce toute la vie2.
Il se manifeste dès la petite enfance (avant l’âge de 36 mois) et a des conséquences à différents niveaux et degrés sur les sphères développementales de l’enfant.
Les conséquences ont le plus souvent des répercussions
au niveau de l’autonomie,
des interactions,
et de la participation sociale de la personne autiste4.
Le saviez-vous ?
Chez les enfants atteints d’autisme, on dénombre 1 fille pour 3 ou 4 garçons. Les garçons sont cependant plus souvent diagnostiqués car les filles auraient de meilleures capacités de compensation.5
L’autisme : des causes multifactorielles
L’autisme est lié à des anomalies très précoces du neurodéveloppement, survenant sur un cerveau en pleine croissance et apparaissant chez le fœtus avant même la naissance.
Le processus de survenue de l’autisme est multifactoriel avec une forte composante génétique.
Des facteurs génétiques sont en cause :
être un garçon ;
être porteur d’une anomalie génétique (syndrome de l’X fragile) ;
avoir dans sa famille proche des personnes souffrant d’autisme.
Le rôle d’un environnement perturbé pendant la grossesse n’est pas exclu.
L’exposition à des virus ou des toxiques (alcool par exemple), aux perturbateurs endocriniens et la prise de médicaments en particulier antiépileptiques au cours de la grossesse sont à l’étude.
La naissance prématurée est un facteur de risque reconnu5.
Bon à savoir
L’état des connaissances ne permet pas encore de comprendre précisément toutes les causes de l’autisme, mais il est essentiel de préciser d’emblée que, contrairement à une idée reçue, les scientifiques sont unanimes sur le fait que « les caractéristiques psychologiques des parents n’entrent pas en compte dans la survenue de l’autisme2.
Les manifestations de l’autisme2
Les formes d’autisme sont nombreuses et s’expriment différemment.
Deux grands types de signes communs sont toutefois identifiés :
– Une particularité ou déficit de la communication, par exemple :
peu ou pas du tout de langage ou langage bizarre,
répétition inadaptée des derniers mots entendus ou de morceaux de phrases (ce qu’on appelle des écholalies),
communication non-verbale absente ou inadaptée,
difficulté à exprimer ses émotions,
non-compréhension de l’implicite et second degré…
ainsi que des particularités des interactions sociales, par exemple :
non-adaptation des regards,
du respect des tours de paroles,
incapacité à se mettre à la place de l’autre, à partager un intérêt,
hyper-perception,
sens du détail…
– La présence de comportements répétitifs, par exemple :
répétition involontaire et rythmique des mêmes mots, gestes ou rituels,
actions répétitives (ce qu’on appelle des stéréotypies),
intérêts ou activités restreints ou obsessionnels (ex : routine, focalisation sur un sujet (train, météo, animaux) et une perturbation à l’imprévu.
L’autisme est très souvent accompagné d’autres troubles ou pathologies (troubles du sommeil ou de l'alimentation, épilepsie, hyperactivité, déficits intellectuels, trisomie 21…).
Repérer l’autisme : quelques situations d’alertes6
Mon enfant ne réagit pas (ou peu) aux séparations et aux retrouvailles.
Il ne communique pas ou mal par le langage oral, et les moyens non verbaux, comme les gestes ou la mimique.
Il est trop calme ou au contraire trop excité.
Il semble indifférent au monde sonore et aux personnes qui l’entourent.
Son regard est difficile à capter.
Il ne joue pas avec les autres enfants (ex : il ne joue pas au « coucou/caché » et ne cherche pas à imiter les enfants ou les adultes).
En cas de doute sur la présence de troubles autistiques chez leur enfant, les parents peuvent, dans un premier temps, prendre rendez-vous avec le médecin traitant ou le pédiatre.
Si le médecin généraliste ou le pédiatre ne confirment pas les craintes des parents et que leurs inquiétudes sont toujours présentes, ils peuvent tout à fait prendre un deuxième avis. Le premier médecin donnera ses observations écrites à caractère médical afin de faciliter l’accès à un deuxième examen.
Dépister au plus tôt pour éviter le surhandicap
Pour prendre en charge les personnes qui présentent un TSA, encore faut-il les reconnaître comme telles. À cet égard, un dépistage précoce – autant que possible dès 18 mois – est essentiel : plus la prise en charge est démarrée tôt et meilleurs en seront les résultats. Une prise en charge précoce permet en effet des progrès supérieurs et évite l’apparition de surhandicaps3.
A noter
L’autisme peut être repéré avant l’âge de 2 ans, mais le diagnostic est possible tout au long de la vie2.
Enfants et adultes à tendances autistiques doivent passer un bilan, série d’entretiens et de tests (psychométrie, communication, interactions sociales…). Ces tests sont spécifiques selon l’âge de la personne. Les résultats de ce bilan aideront à établir un diagnostic d’autisme.
Cette phase d’évaluation peut se dérouler dans un centre de diagnostic ou en consultation chez un médecin spécialiste de l’autisme. Le Centre Ressources Autisme de votre région ou des associations locales dédiées à l’autisme pourront vous indiquer les professionnels de santé et les établissements à contacter en milieu hospitalier ou en libéral7.
La prise en charge de l’autisme4
Il n’existe à ce jour aucune « méthode » absolue et exclusive, ni aucun traitement médicamenteux qui puissent prétendre « guérir » de l’autisme. Cependant, il est avéré que la combinaison d’interventions d’ordre éducatif, cognitivo-comportemental et développemental permet de compenser des difficultés, de réguler certains états et de potentialiser les aptitudes de la personne. Ces interventions peuvent concerner toute personne autiste et doivent avant tout favoriser son développement et minorer ses difficultés fonctionnelles au quotidien pour améliorer sa qualité de vie.
La prise en charge de l’autisme est uniquement symptomatique (ce sont les symptômes qui sont traités et non les origines du trouble) et passe donc actuellement par des stratégies thérapeutiques non médicamenteuses personnalisées : rééducation orthophonique, psychoéducation, rééducation psychomotrice… Ces dernières sont d’autant plus efficaces lorsqu’elles sont appliquées à un stade précoce du développement de l’individu. Plusieurs essais thérapeutiques, médicamenteux ou non, sont également en cours pour identifier d’autres stratégies thérapeutiques.
Quelques aides possibles8
Vous pouvez déposer un dossier à la MDPH (Maison Départementale pour les Personnes Handicapées) pour faire valoir les droits à la compensation du handicap de votre enfant.
Les aides financières
L’Allocation aux Adultes Handicapés (AAH), via la Caisse d’Allocations Familiales.
L’Allocation d’Éducation de l’Enfant Handicapé (AEEH), versement de l’allocation de base et des compléments via la Caisse d’Allocations Familiales.
La Prestation de Compensation du Handicap (PCH), via le Conseil Départemental.
Autres aides en fonction de la situation familiale
En tant que parents d’un enfant autiste, vous pouvez également prétendre à d’autres aides versées par d’autres organismes.
La CAF, le CCAS de votre commune, le Département ou votre employeur (si vous travaillez dans la fonction publique) peuvent notamment vous proposer des aides en complément et selon votre situation familiale. France Travail peut, éventuellement, vous verser une aide pour la garde de votre enfant.
L'essentiel à retenir
À quel âge se manifeste l’autisme3 ?
Les premiers signes évocateurs de l’autisme se manifestent le plus souvent entre 18 et 36 mois. L’enfant est trop calme ou au contraire trop excité. Il semble indifférent au monde sonore et aux personnes qui l’entourent. Il ne répond pas à son prénom et ne réagit pas (ou peu) aux séparations et aux retrouvailles. Il ne sourit pas (ou rarement) et reste silencieux. Il ne regarde pas dans les yeux, ne joue pas à faire « coucou », ne pointe pas du doigt et ne cherche pas à imiter les adultes.
Quelles sont les différentes formes d’autisme2 ?
Les personnes autistes sont extrêmement hétérogènes dans leurs compétences et leurs fonctionnements. Certaines vont parler beaucoup quand d’autres vont présenter des difficultés d’expression, certaines vont avoir besoin de temps pour réaliser des apprentissages que d’autres vont parfaitement maîtriser ou encore complètement ignorer.
Cette grande diversité de formes de l’autisme est notamment liée au fait que l’autisme est très souvent accompagné d’autres troubles ou pathologies (troubles du sommeil ou de l’alimentation, épilepsie, hyperactivité, déficits intellectuels, trisomie 21…)
Quels sont les troubles de la communication liés à l’autisme3 ?
Les troubles de la communication associés à l’autisme touchent à la fois le langage et la communication non verbale. Une importante proportion des personnes atteintes de TSA – mais pas une majorité – présente des troubles du langage : répétition incessante des mêmes phrases, modulation et formulations inhabituelles, non-utilisation de termes abstraits… Une partie d’entre elles ne parle pas du tout et beaucoup peinent à entrer dans un dialogue. Par ailleurs, elles ne comprennent et n’utilisent pas les éléments de communication non verbale tels que les gestes, les expressions du visage, le regard ou le ton de la voix.
Qui peut prendre en charge un enfant autiste9 ?
Des professionnels de santé exerçant en libéral :
Les soins peuvent être dispensés par des médecins (psychiatre par exemple) ou des rééducateurs (orthophoniste par exemple) exerçant en libéral ou dans des structures particulières.
Des structures de soins :
- Les centres d’action médico-sociale précoce (CAMPS)
- Le Centre médico-psycho-pédagogique (CMPP)
- Le centre médico-psychologique (CMP)
- Les services d’éducation spécialisée et de soins à domicile (SESSAD).
Autisme : quels sont les programmes thérapeutiques existants9 ?
Certains programmes sont dits développementaux car ils sont basés sur des traitements de l’interaction et sur l’utilisation des intérêts et des motivations naturelles de l’enfant pour rétablir le développement de la communication avec et en relation avec les autres.
D’autres programmes sont plus comportementaux, basés sur l’apprentissage, la répétition, le renforcement positif afin de favoriser les apprentissages des comportements utiles à la communication et adaptés à la vie en société.
Les approches développementales et comportementales ne sont pas exclusives l’une de l’autre.
Sources
1 - Autisme Info Service - L’autisme c’est quoi ? - Lien de la page – Consulté le 16-07-2025 | 2 – Ministère du travail, de la santé, des solidarités et des familles - Définition, fonctionnement & différentes formes de l’autisme – Lien de la page – Consulté le 29-07-2025 | 3 – Inserm – Autisme : Un trouble du neurodéveloppement qui affecte les relations interpersonnelles – 30-08-2024 – Lien de la page - - Consulté le 16-07-2025 | 4 – Institut Pasteur – Autisme – 06-2022 – Lien de la page - Consulté le 16-07-2025 | 5 – Ameli – Comprendre l’autisme – 27-03-2025 – Lien de la page - Consulté le 22-07-2025 | 6 – Ameli - Repérer un trouble du spectre de l’autisme chez l’enfant – 26-02-2025 – Lien de la page - Consulté le 16-07-2025 | 7 – Autisme Info Service – S’informer – Obtenir un diagnostic d'autisme – Lien de la page – Consulté le 16-07-2025 | 8 – Autisme Info Service – S’informer – Les aides et les droits – Autisme : quelles aides er quels droits pour vous ou votre enfant ? - Lien de la page – Consulté le 22-07-2025 | 9 - Ameli – Autisme : Le parcours de soins de l’enfant – 26-02-2025 – Lien de la page - Consulté le 15-07-2025.
PO-03351-08/25