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10 choses à savoir sur le tétanos
Le tétanos est une maladie aiguë grave. Elle est due à une toxine produite par une bactérie présente dans la terre1. Comment se manifeste-t-elle et comment l’éviter ? Les réponses en 10 points clés.
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Le tétanos est dû à une bactérie de l’environnement
Le tétanos est une maladie d’origine infectieuse, due à une bactérie de l’environnement, Clostridium tetani, localisée essentiellement dans la terre, la poussière, les plantes1…
Cette bactérie n’a pas besoin d’oxygène pour vivre. Les spores de Clostridium tetani sont présents dans le sol et les selles des animaux, et peuvent rester infectieuses pendant des années. Les bactéries produisent des spores. Les spores sont une forme inactive (dormante) des bactéries. Les spores permettent aux bactéries de survivre lorsque les conditions environnementales sont difficiles. Lorsque les conditions sont favorables, les spores germent en bactéries actives2.
Bon à savoir
Le tétanos ne se transmet pas de personne à personne3.
02
La contamination peut se faire après n’importe quelle coupure, blessure, plaie1
La bactérie du tétanos peut pénétrer dans l’organisme par les biais suivants :
. plaies contaminées par de la terre ou des excréments (en particulier si la plaie n’est pas suffisamment nettoyée),
. piqûres par des aiguilles contaminées (comme celles utilisées pour l’injection de drogues, ou pour les tatouages ou les piercings)2.
Parfois, la blessure est si petite ou mineure que la personne ne consulte pas un médecin2.
Quelques chiffres1
Pour la majorité des cas (75 %) on retrouve comme porte d’entrée une blessure minime souillée par la terre ou les végétaux.
Les plaies chroniques représentent environ 10 à 15 % des cas.
Dans environ 10 à 15 % des cas, les plaies peuvent passer inaperçues.
À noter :
Les personnes qui présentent des blessures qui impliquent un corps étranger (comme une écharde, de la saleté ou des éclats de balle) et du tissu nécrosé (comme les plaies chirurgicales, les brûlures, les engelures, la gangrène ou les blessures par écrasement) sont plus susceptibles de développer le tétanos.
Les personnes diabétiques ou qui prennent des médicaments qui affaiblissent le système immunitaire peuvent être exposées à un risque de contracter le tétanos2.
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Le tétanos est une maladie aiguë grave1
Le tétanos est une infection aiguë grave, non contagieuse, souvent mortelle, nécessitant le plus souvent une hospitalisation en réanimation3.
Les formes mortelles ont plus de chance d’être vues chez les utilisateurs de drogues illicites par voie intraveineuse, les très jeunes enfants et les personnes très âgées. Le pronostic est pire si les symptômes se développent rapidement et évoluent rapidement ou si le traitement est retardé2.
Le saviez-vous ?
Un nettoyage méticuleux et précoce des plaies souillées peut empêcher l’apparition de cette maladie2.
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La maladie peut se manifester sous trois formes1 :
. la forme généralisée (80 % des cas),
. la forme localisée (région anatomique proche de la plaie),
. la forme céphalique (atteinte des nerfs crâniens). L’atteinte des muscles respiratoires peut entraîner le décès par asphyxie.
La forme généralisée, qui est la plus fréquente, se manifeste par des spasmes précoces de la mâchoire (trismus) rendant impossible l’ouverture de la bouche. Ensuite les contractures continues des muscles du dos provoquent une cambrure vers l’arrière de la tête, du cou et de la colonne vertébrale (opisthotonos). Des convulsions généralisées soudaines surviennent, souvent en réaction à des stimuli.
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Les spasmes musculaires sont le trait caractéristique du tétanos2.
La bactérie Clostridium tetani produit les toxines du tétanos. Ces toxines circulent dans l’organisme et empêchent certains nerfs d’envoyer des signaux à d’autres nerfs. Par conséquent, les muscles se contractent involontairement, provoquant raideur et spasmes musculaires douloureux.
Le tétanos est souvent appelé « trismus », car les spasmes provoquent un resserrement et un blocage des muscles de la mâchoire et du cou, ce qui rend l’ouverture de la bouche ou la déglutition difficile.
Les spasmes touchent également les épaules, le visage, le dos, l’abdomen et les membres. De tels spasmes peuvent agir sur la respiration, parfois de façon tellement importante que les patients deviennent bleus. Le visage peut se trouver figé dans un sourire avec les sourcils relevés.
Les muscles du dos se contractent, provoquant une cambrure extrême du dos, de la nuque et des jambes. Les spasmes des muscles des sphincters peuvent provoquer une constipation ou des difficultés pour uriner.
De petites perturbations (comme un bruit, ou un coup donné dans le lit) peuvent déclencher des spasmes musculaires douloureux sur tout le corps.
Rarement, les spasmes peuvent être limités aux groupes musculaires voisins de la lésion. Cette forme de tétanos localisé peut durer des semaines.
Bon à savoir
Les symptômes du tétanos apparaissent généralement 5 à 10 jours environ après la blessure, mais peuvent se développer jusqu’à 50 jours plus tard environ2.
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Le tétanos affecte le système nerveux2
D’autres symptômes surviennent parce que le tétanos affecte le système nerveux, notamment la région qui contrôle les processus physiologiques internes, par exemple, la rapidité des battements du cœur.
. Les personnes atteintes de tétanos peuvent avoir un rythme cardiaque rapide et une légère fièvre.
. Elles peuvent transpirer abondamment.
. La tension artérielle peut augmenter et baisser.
. Les personnes peuvent inhaler (aspirer) le contenu de leur bouche dans les poumons, entraînant une pneumonie.
. Les personnes peuvent être agitées et irritables.
Toutefois, même quand la maladie est sévère, les personnes restent généralement totalement conscientes.
Chez les nouveau-nés, le tétanos touche l’ensemble du corps et est fréquemment mortel. Au cours des 2 premières semaines de vie, le nourrisson présente une rigidité associée à des spasmes musculaires, et s’alimente mal. Les enfants qui survivent peuvent être atteints de surdité.
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Les patients atteints de tétanos sont admis dans une unité de soins intensifs.
La chambre est maintenue dans le calme pour éviter toutes perturbations pouvant déclencher des spasmes musculaires. Les blessures sont soigneusement nettoyées et le tissu nécrosé et les corps étrangers sont éliminés2.
Le traitement repose sur des antibiotiques, l’administration d’antitoxine et les soins de réanimation4.
Grâce au traitement, la plupart des personnes récupèrent2.
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L’efficacité vaccinale est pratiquement de 100 %.
Pour prévenir cette maladie, un vaccin d’une efficacité et d’une innocuité quasiment parfaites, existe depuis plus de 70 ans. En France, il fait partie des vaccins obligatoires du nourrisson depuis 19403.
La vaccination peut prévenir le tétanos. Ainsi, le tétanos survient principalement chez les personnes qui n’ont jamais reçu de primo-vaccination antitétanique ou qui n’ont pas maintenu leurs vaccinations à jour avec des rappels périodiques2.
Il n’existe pas de vaccin distinct uniquement contre le tétanos. Le vaccin contre la diphtérie/le tétanos/la coqueluche (vaccin DTCa) est une association de vaccins qui protège contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche2.
Bon à savoir
Le vaccin antitétanique stimule la production d’anticorps neutralisant la toxine. Cependant, il faut parfois attendre plusieurs semaines après la vaccination pour que ces anticorps se développent2.
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Tout le monde est concerné par cette vaccination tout au long de la vie4.
N’importe qui peut contracter un tétanos ; tout le monde est donc concerné par cette vaccination tout au long de la vie. Cette maladie n’étant pas contagieuse, la protection par la vaccination est individuelle et dure au moins vingt ans jusqu’à 65 ans, moins longtemps au-delà. Il est donc indispensable de faire des injections de rappel tout au long de la vie (même si le vaccin n’est obligatoire que pour les nourrissons).
Vaccin contre le tétanos : les recommandations générales4
Chez les nourrissons, la vaccination dTcaP avec 2 doses dans la 1re année et 1 rappel à 11 mois sont obligatoires. Les rappels dans l’enfance, à l’adolescence et à l’âge adulte sont recommandés car tout aussi indispensables :
Enfants : rappels recommandés à 6 ans et entre 11 et 13 ans
Adultes (20 à 65 ans) : rappel à 25 ans, rappel à 45 ans
Seniors (à partir de 65 ans) : rappel à 65 ans, puis tous les dix ans.
Pour en savoir plus, vous pouvez consulter ici le calendrier vaccinal.
Le saviez-vous ?
Il est recommandé à tous les voyageurs de vérifier et mettre à jour si nécessaire leur vaccination dTcaP4.
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La maladie n’est pas immunisante
Le fait de l’avoir eue ne permet pas au système immunitaire de développer des anticorps garantissant une protection contre cette maladie si le corps y était à nouveau exposé. La protection n’est réalisée que par la vaccination. La vaccination se fait avec le vaccin dTcaP, protégeant de la diphtérie, mais également du tétanos, de la coqueluche et de la poliomyélite4.
Vrai / faux
Tétanos : mieux vaut prévenir que guérir
VRAI : La prévention du tétanos est de loin préférable au traitement de la maladie déclarée2. Il est possible de prévenir le tétanos par l’administration de doses de vaccins contenant de l’anatoxine tétanique5. La vaccination est vivement recommandée chez tous les nourrissons, les enfants, les adolescents et les adultes2.
Le tétanos n’est pas une infection grave
FAUX : Le tétanos se manifeste par des contractures musculaires intenses, des spasmes et des convulsions. L’atteinte des muscles respiratoires peut entraîner le décès par asphyxie4. Toute personne peut contracter le tétanos, mais la maladie est particulièrement courante et grave chez les nouveau-nés et les femmes enceintes qui n’ont pas été suffisamment immunisées avec des vaccins contenant de l’anatoxine tétanique5.
En France, on peut encore mourir du tétanos
VRAI : En France, entre 2012 et 2021, 48 cas de tétanos ont été déclarés, tous chez des personnes dont la vaccination n’était pas à jour, et parmi lesquelles 14 sont décédées4.
L'essentiel à retenir
Qu’est-ce que le tétanos4?
La maladie est due à une toxine produite par une bactérie (Clostridium tetani) naturellement présente dans la terre. La contamination peut s’effectuer par n’importe quelle blessure, coupure ou plaie banale. Cette maladie n’est pas contagieuse.
Le vaccin contre le tétanos est-il efficace?
Le tétanos se développe rarement chez les personnes qui ont reçu la totalité des doses de la primo-vaccination contre le tétanos et qui ont reçu un rappel tous les 10 ans, comme cela est recommandé2.
La majorité des cas notifiés de tétanos sont associés à la naissance chez les nouveau-nés et chez les mères qui n’ont pas été suffisamment vaccinés par l’anatoxine tétanique5.
Quelles sont les recommandations si on se blesse?
Lorsqu’une personne se blesse, elle doit immédiatement nettoyer minutieusement la plaie pour éviter l’apparition du tétanos2.
Quelles sont les différentes formes du tétanos?
La maladie peut se présenter sous trois formes :
•généralisée (la plus fréquente et la plus grave : 80 % des cas) ;
•localisée (région anatomique proche de la plaie) ;
•céphalique avec atteinte des nerfs crâniens3.
Sources
1 - CHU MONTPELLIER – Le tétanos – lien de la page – Consulté le 28-04-2026 | 2 - Le manuel MSD pour le grand public - Tétanos – 12-2025 - lien de la page - Consulté le 28-04-2026 | 3 - Santé publique France - Tétanos - 30-03-2022 – lien de la page - Consulté le 28-04-2026 | 4 - Vaccination info service.fr - Tétanos -10-04-2026 – Lien de la page - Consulté le 28-04-2026 | 5 - Organisation mondiale de la Santé – Tétanos – 12-07-2024 – Lien de la page - Consulté le 20-05-2026.
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