Contenus Bien-être
Santé mentale des seniors : attention à la dépression
La dépression affecte particulièrement les personnes âgées1. Découvrez comment elle survient, comment la repérer et y remédier.
Qu’est-ce qu’une dépression2 ?
La dépression (ou trouble dépressif) est une maladie psychique fréquente qui par ses troubles de l’humeur, perturbe fortement la vie quotidienne. De nombreux facteurs psychologiques, biologiques et environnementaux sont en cause dans sa survenue.
La dépression appelée dans le langage courant « dépression nerveuse » ne désigne pas un simple coup de déprime ou une tristesse passagère mais une véritable maladie psychique.
Elle se caractérise par des perturbations de l’humeur (tristesse, perte de plaisir). L’humeur dépressive entraîne une vision pessimiste du monde et de soi-même.
Elle dure plus de deux semaines et retentit de manière importante sur la vie quotidienne (perte du sommeil, troubles de l’appétit et du désir sexuel, perte des performances intellectuelles, isolement…).
La volonté seule ne permet pas de s’en sortir. C’est pourquoi elle doit être soignée pour ne pas se compliquer ou devenir chronique.
Pourquoi la dépression affecte-t-elle particulièrement les personnes âgées ?
Le vieillissement est une période de changements et des événements importants sont susceptibles de déstabiliser la vie des personnes âgées : départ à la retraite, condition physique altérée, maladie, etc3.
Il implique aussi de subir des pertes successives : perte des proches, perte d’autonomie, perte du lieu de vie familier lors d’une entrée en établissement… Ces pertes peuvent favoriser l’émergence d’une dépression1.
Au-delà de ces aspects, la solitude et l’isolement sont également des facteurs de vulnérabilité qui favorisent le développement de souffrances psychologiques. Les personnes âgées sont plus particulièrement touchées par des problèmes de dépression et des troubles anxieux, nécessitant une vigilance accrue de la part de leurs aidants et leur entourage3.
Bon à savoir
La présence d’une maladie chronique, les suites prolongées du Covid ou « Covid long » , l’existence d’un handicap, la dépendance à l’alcool, au tabac ou l’addiction à d’autres substances consommées pour apaiser des angoisses sont des facteurs favorisant la survenue d’une dépression2.
Zoom sur les troubles psychologiques les plus fréquents chez les personnes âgées3
Selon l’OMS, environ 14 % des personnes de 60 ans et plus vivent avec un trouble psychique.
Les problèmes de santé mentale dont souffrent les personnes âgées sont de différentes natures et peuvent se combiner :
les troubles dépressifs ;
les troubles anxieux ;
les troubles addictifs (à l’alcool et aux benzodiazépines) ;
les troubles cognitifs (maladies neurodégénératives, Alzheimer) ;
les troubles du sommeil2.
Ces troubles sont souvent peu ou mal repérés par les professionnels de santé, ou les personnes âgées elles-mêmes. Le regard de la société sur les maladies psychiques et la vieillesse accentue ces difficultés de repérage. Les personnes peuvent se sentir honteuses de demander de l’aide, ce qui aggrave leur isolement et les troubles dont ils souffrent.
Pourquoi et comment repérer la dépression chez les personnes âgées
La dépression est globalement sous-diagnostiquée et insuffisamment traitée chez les personnes âgées. Plusieurs raisons l’expliquent :
la tendance à considérer que la tristesse est normale chez une personne âgée, ce qui est faux ;
l’intrication de la dépression avec d’autres maladies ;
des formes parfois masquées de la dépression1.
Pourtant, les conséquences d’une dépression non traitée chez une personne âgée sont délétères : altération de la qualité de vie, perte d’autonomie, et risque suicidaire important1.
Il est très important de détecter précocement un premier épisode dépressif car le traitement permet alors d’atténuer rapidement les symptômes. Une dépression traitée tardivement peut entraîner des complications4.
Quels sont les signes d’une dépression ?
Les signes qui peuvent alerter et amener à consulter sont les suivants :
une fatigue marquée ou durable,
les plaintes autour de la perte de la mémoire,
un sentiment d’isolement,
la douleur physique,
la perte de poids,
des symptômes médicaux multiples inexpliqués,
le refus de s’alimenter ou de prendre les médicaments,
la personne se néglige,
l’utilisation récente ou accrue de benzodiazépines ou d’alcool1.
Des formes masquées spécifiques à la dépression des personnes âgées peuvent également exister. Elles se caractérisent notamment par :
une absence de tristesse,
un déni des sentiments de dépression,
de l’hostilité et de l’irritabilité,
et/ou des conduites régressives1.
À noter
Un épisode dépressif peut survenir dans l’évolution d’une maladie d’Alzheimer ou d’une maladie de Parkinson ou, au contraire, en être le premier symptôme4.
Quelles sont les évolutions possibles de la dépression4 ?
La durée d’un premier épisode dépressif est variable (de quelques semaines à plusieurs mois). La plupart des épisodes dépressifs dure moins de six mois. Si l’épisode dépressif est isolé, on parle de guérison.
Cependant, un premier épisode dépressif isolé est assez rare. Une rechute peut intervenir plus ou moins rapidement après ce premier épisode. Les récidives dépressives peuvent se succéder et les périodes d’amélioration de l’état entre les épisodes dépressifs peuvent devenir de plus en plus courtes. On parle alors de dépression sévère.
Lorsque la personne bénéficie d’un traitement et d’un suivi adéquats, le risque de réapparition des symptômes dépressifs et la souffrance sont largement diminués.
On parle de symptômes résiduels de la dépression lorsque l’état dépressif s’améliore, mais que certains troubles persistent.
Il s’agit le plus souvent :
de troubles du sommeil, de l’alimentation et de la vie sexuelle ;
d’une sensation de fatigue chronique ;
d’une anxiété ;
d’un pessimisme ;
d’une diminution de l’estime de soi ;
d’un manque de motivation, d’une diminution des ressentis affectifs ;
de la persistance d’idées dépressives.
On parle de dépression chronique lorsque les troubles dépressifs durent depuis plus de deux ans. Cette chronicisation de la dépression est favorisée par certains facteurs environnementaux : isolement social, conflits…
Les idées de suicide sont fréquentes dans la dépression. Une grande majorité des personnes en proie à des idées de suicide ne font pas de tentative. Mais le risque suicidaire ne doit pas être sous-estimé. C’est le plus souvent quand une dépression n’est pas traitée qu’elle conduit au suicide.
Les idées de suicide doivent être abordées par les proches ou les professionnels de santé (médecins, psychiatres, psychologues...)
Comment peut-on soigner une dépression ?
Tout comme chez les personnes plus jeunes, le traitement antidépresseur est indiqué en cas de dépression. La prescription doit cependant tenir compte des spécificités liées à l’âge :
la présence d’autres maladies (comorbidité),
la polymédication (prise de nombreux médicaments),
la fragilité de la personne1
Le traitement de la dépression est le fruit d'une collaboration entre la personne dépressive et son médecin généraliste, son psychiatre et éventuellement d'autres professionnels de santé5.
Les approches non médicamenteuses doivent également être systématiquement envisagées dans la prise en charge de la dépression des personnes âgées, en particulier une prise en charge psychologique adaptée1.
Une bonne hygiène de vie est essentielle, qu’il s’agisse d’une alimentation équilibrée, d’une consommation d’alcool qui doit rester modérée, du maintien d’une activité physique ou encore d’un sommeil préservé1.
La correction des problèmes auditifs et visuels est également fondamentale car ils ont un impact négatif sur la qualité de vie et peuvent entraîner perte d’autonomie et repli sur soi1.
Enfin, la participation à des activités de groupe organisées dans un but thérapeutique d’amélioration ou de restauration des communications interpersonnelles est recommandée1.
Ces différentes approches ont pour but de lutter contre les affects dépressifs. Elles permettent également d’améliorer les capacités cognitives, l’autonomie, les liens sociaux des personnes et, au final, leur qualité de vie1.
Le saviez-vous ?
Pour lutter contre l’isolement et favoriser la détection de fragilités, le dispositif des heures de lien social propose un accompagnement pour les personnes âgées bénéficiaires de l’allocation personnalisée d’autonomie (APA) à domicile3.
Idée reçue 1 : Se sentir déprimé et être en dépression, c’est pareil
FAUX : Se sentir déprimé, manquer d’allant, avoir une baisse de moral, éprouver un mal-être ne sont pas une dépression véritable dans la mesure où ces manifestations surviennent en réaction à des évènements de vie et sont transitoires2.
Idée reçue 2 : Les personnes âgées ne pensent pas au suicide
FAUX : Les personnes âgées de plus de 65 ans représentent la tranche de la population la plus à risque de décès par suicide1.
L'essentiel à retenir
Quels sont les facteurs de risque de dépression chez les personnes âgées1 ?
Les principaux facteurs de risque de dépression chez les personnes âgées sont les suivants :
• avoir des antécédents de dépression,
• être une femme,
• être atteint de pathologies chroniques notamment • cardiovasculaires et neurologiques,
• avoir vécu des événements de vie stressants, notamment un deuil,
• avoir un faible statut socioéconomique,
• être isolé.
Comment conserver une bonne santé mentale en vieillissant3?
La souffrance psychologique des personnes âgées n’est pas une fatalité. De nombreuses actions au quotidien permettent de s’en prémunir :
• maintenir une alimentation saine et équilibrée,
• préserver des liens sociaux afin d’éviter l’isolement,
• pratiquer une activité physique adaptée,
• repérer rapidement les signes d’alerte des troubles psychiques ou neurodégénératifs.
En quoi l’activité physique adaptée peut-elle prévenir une dépression3 ?
La pratique d’une activité physique adaptée et régulière permet non seulement de préserver la mobilité et l’équilibre, mais aussi de rompre l’isolement et de renforcer le bien-être psychologique.
Sources
1 - Pour les personnes âgées.gouv.fr - Dépression des personnes âgées : comment la repérer et la traiter ? – 23-10-2024 – Lien de la page – Consulté le 14-04-2026 | 2 - Ameli.fr - Comprendre la dépression – 17-11-2025 – Lien de la page – Consulté le 14-04-2026 | 3 - Solidarités.gouv.fr - Préserver la santé mentale des personnes âgées – 09-12-2025 - Lien de la page – Consulté le 13-03-2026 | 4 - Ameli.fr - Dépression : symptômes, diagnostic et évolution – 26-09- 2025 – Lien de la page – Consulté le 14-04-2026 | 5 – Ameli.fr – Traitement de la dépression. – 31-03-2025 – Lien de la page - Consulté le 21-04-2026
PO-04004-04/26